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| Prisão de Tiradentes: pintura de Antônio Parreiras |
Ele teve uma vida marcada por lutas e tragédias. Aos 11 anos, seus pais já haviam falecido e ele estava órfão. Joaquim José da Silva Xavier foi mascate, minerador, militar e dentista - daí vem o apelido de Tiradentes. Articulou ao lado de vários membros da aristocracia de Minas Gerais um movimento pela independência do Brasil - a Inconfidência Mineira. Na Capitania havia enorme descontentamento, pois pagava-se altos impostos, principalmente pela exploração do ouro e outros minerais. Foi o líder mais tenaz do movimento. Sua desgraça começou quando foi delatado por Silvério dos Reis, que em troca teve suas dividas perdoadas com a Real Fazenda.
Tiradentes era Alferes e tinha menos influência politica e econômica em relação aos colegas da Aristocracia local (o que não significa que ele era muito pobre, pois existem documentos que comprovam suas posses), por essa razão foi punido severamente sendo enforcado na manhã de 21 de abril de 1792, enquanto os outros foram degredados ou levaram chibatadas em praça pública. Sua cabeça foi exposta em Vila Rica (atual Ouro Preto), interior de Minas Gerais, e as outras partes penduradas em postes pela região onde ele fazia seus discursos contra a coroa portuguesa.
Especula-se que a espetacularização da morte de Tiradentes tenha contribuído para a perpetuação de sua memória, já que a tentativa da coroa de intimidar a população acabou por ter efeito inverso, tornando-a ainda mais revoltada.
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