Natural de Coimbra, o fidalgo português Mem de Sá chegou ao Brasil em 28 de dezembro de 1557 para administrar a então colônia. Já com 57 anos, o administrador colonial rapidamente tomou posse e se estabeleceu em Salvador, na Bahia. Durante seu tempo como Governador-geral do Brasil (1558-72), procurou pacificar as tribos indígenas.
Nesse processo, perdeu seu filho, Fernão de Sá, morto por indígenas na Batalha do Cricaré, na província do Espírito Santo. Entre as realizações mais notáveis, destaca-se a fundação da cidade do Rio de Janeiro pelo seu sobrinho Estácio de Sá, a expulsão dos franceses em 1567 e o decreto de leis que protegiam índios catequizados da escravidão.
Foi o terceiro governador-geral do Brasil depois de Tomé de Sousa (1549-53) e Duarte da Costa (1553-58).
Morreu no verão de 1572 em Salvador.
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