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| Essa é a única foto de Antônio Conselheiro, tirada por um fotógrafo a serviço do exército dias depois de sua morte |
É uma das figuras emblemáticas do nordeste brasileiro. O líder religioso e social Antônio Vicente Mendes Maciel nasceu na ensolarada Quixeramobim, no Ceará, em um 13 de março como hoje (em 1830). Conhecido como Antônio Conselheiro, desde a infância sempre teve envolvimento com a religião e seus pais queriam que seguisse a carreira sacerdotal - uma das poucas chances de ascensão social para os pobres de seu tempo. Perdeu a mãe com apenas 6 anos.
Segundo a história oral, os problemas começaram quando sua mulher lhe traiu com um sargento da policia. Transtornado, inicia uma vida de peregrinações pelo austero território sertanejo. Carismático, magnético e espiritualista, Conselheiro atrai uma leva de seguidores. Após fundar Monte Belo, num arraial entre colinas chamado Canudos, passa a receber milhares de pobres desabrigados e vítimas da seca. Isso incomodava o clero e os grandes fazendeiros, que perdiam cada vez mais colonos para Canudos.
Canudos ficava na Bahia e era uma espécie de Oásis onde Conselheiro e seus asseclas recebiam todos os oprimidos de braços abertos oferecendo abrigo, trabalho, água e comida. Tido como fora da lei, as autoridades se organizaram para destruí-lo. Foram necessárias quatro expedições do Exército para desatar a organização de Conselheiro, matá-lo e pôr fim a utopia de Canudos.
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